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 Las plantas medicinales en general contienen cientos de constituyentes diferentes, pero solo una pequeña proporción tiene una actividad terapéutica directa. Por regla general, cuando se conocen los constituyentes activos de una planta, se pueden predecir sus efectos medicinales; por ejemplo, la flor de tila (Tilia spp.) contiene un aceite volátil de actividad sedante, flavonoides, mucílago y fenoles. Estos constituyentes están en correlación con el uso común de la flor de tila como remedio: inducir el sueño y la relajación, aliviar la jaqueca y la fiebre, disminuir la presión sanguínea y reforzar la circulación. |
| Constituyentes |
Actividad Medicinal |
Ejemplos |
| Fenoles |
Suelen tener propiedades antiinflamatorias, antisépticas y antioxidantes |
Ácido salicílico, se encuentra en la corteza del sauce (Salix alba) |
| Aceites volátiles |
Mezclas complejas de compuestos de plantas con una amplia variedad de efectos: estimulantes, sedantes, antiinflamatorios e insecticidas |
Aceite esencial del árbol del té (Melaleuca alternifolia) |
| Flavonoides |
Pigmentos de color amarillo o blanco; muchos son fuertes antioxidantes y beneficiosas para la circulación, otros son estrogénicos |
Rutina, se encuentra en la piel y la corteza blanca del limón (Citrus limon) |
| Taninos |
Tienen efectos astringentes, restriñen (o broncean); suelen tener potentes propiedades antiinflamatorias y antioxidantes |
Catequinos, se encuentra en la semilla el hamamelis (Hamamelis virginiana) |
| Cumarinos |
Propiedades coagulantes o antiespasmódicas |
Esculina, se encuentra en la semilla del castaño de Indias (Aesculus hippocastanum) |
| Saponinos |
Compuestos medicinales básicos similares en estructura a las hormonas del cuerpo; suelen tener actividad hormonal o antiinflamatoria |
Dioscina, se encuentra en el ñame silvestre (Dioscorea villosa) |
| Antraquinones |
Constituyentes que, en dosis adecuadas, actuán como laxantes |
Senódosis, se encuentran en el sen (Cassia spp.) |
| Glucósidas cardiacos |
Potentes compuestos que actuán sobre el corazón; suelen ser tóxicos |
Digitoxina, se encuentra en la digital (Digitalis purpurea) |
| Glucósidad cianogénicos |
Compuestos que contienen cianuro; en bajas dosis son buenos sedantes y relajantes |
Sambunigrina, se encuentra en las hojas del saúco (Sambucus nigra) |
| Polisacáridos |
Grandes moléculas que generalmente tienen un efecto demulcente o calmante sobre las mucosas |
Mucílago, se encuentra en el olmo americano (Ulmus fulva) |
| Amargos |
Componentes de sabor muy amargo que estimulan el apetito y la función digestiva y reducen el ritmo cardiaco |
Amarogentina, se encuentra en la genciana (Gentiana lutea) |
| Alcaloides |
Grupo de compuestos diversos, algunos con una potente actividad cuando son medicamentos, como la morfina |
Isoquinolina, se encuentra en la amapola de California (Eschscholzia californica) |
| Las plantas medicinales también contienen nutrientes, vitaminas y minerales. En algunos casos, por ejemplo, en la alfalfa (Medicago sativa) y el fucus (Fucus spp.), los niveles de vitaminas y minerales son significativos, pero en la mayoría de casos, los niveles son menores. |
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