Nutrición
Algunos remedios, como el ajo (Allium sativum), el limón (Citrus limón), la avena (Avena sativa) y la soja (Glycine max) forman parte de la dieta de muchas personas y, por tanto, se emplean como alimiento y medicamento. Su uso alimentario a largo plazo confirma que dichos remedios se pueden emplear como medicamento, aunque no asegura su eficacia. Algunos remedios herbarios contienen niveles significativos de nutrientes y se toman como suplementos nutricionales; por ejemplo, el fucus (Fucus vesiculosis), cuyo uso proviene de la investigación cientifica sobre sus constituyentes.
Sabiduría
La fuerza de medicinas tradicionales como la ayvérdica (India y Sri Lanka), la china y la fitoterapia occidental reside en el hecho de que los conocimientos y la experiencia sobre los remedios se han ido acumulando durante miles de años y constituyen lo que se considera la prueba clínica más larga del mundo. Se dice que si se aplica la prueba del tiempo, las pocas hierbas que sean nocivas o ineficaces dejarán de ser de uso popular; solo las seguras y eficaces seguirán teniendo un lugar. Por tanto, el uso prologado de un remedio herbal puede se un indicador importante de su seguridad y eficacia, aunque no es una garantía.
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Experiencia
Los fitoterapeutas desarollan una comprensión práctica y sutil sobre la mejor forma de aplicar los medicamentos harbarios y están atentos ante cualquier indicio de efectos secundarios. Así pueden seleccionar los remedios más adecuados para cada paciente. La experiencia colectiva de los fitoterapeutas, por ejemplo, la precaución respecto al uso de la garra del diablo (Harpagophytum procumbens) en pacientes con acidez de estómago, puede ser importante para indicar la seguridad y eficacia de los remedios.
Investigación
La investigación científica sobre una planta medicinal abarea multitud de destintos tipos de investigación que se añaden al panorama general como piezas de un rompecabezas. Se puede investigar:
- La química de la planta (sus constituyentes y efectos)
- La planta en su totalidad (las partes que se usan, sus efectos, sus usos, su seguridad, etc.)
- Su procesado (extracción y procesado del remedio)
- Pruebas clínicas (uso terapéutico del extracto de la planta, incluidas dosis, seguridad y pruebas de eficacia)
A cierto nivel, la química de la planta o fitoquímica sustenta todos los aspectos de la investigación herbal. Cuando se averiguan los constituytentes químicos de una planta, se pueden hacer suposiciones razonables sobre su seguridad y su valor como medicamento: la cafeína (Coffea arabica), la cola, el guaraná (Paulinia cupana), el mate (Ilex paraguariensis) y el té (Camellia sinensis). Su actividad estimulante forma parte de la eficacia de estas plantas.
Sin embargo, cada planta tiene una actividad y un carácter propio. El complejo natural de los constituyentes de un remedio a base de plantas (el total) es mayor que sus constituyentes activos básicos (la suma de sus partes). Esta interacción o sinergia entre los distintos constituyentes suele ser un factor importante en la seguridad y eficacia de la fitoterapia.
Las buenas clínicas comparan la seguridad y la eficacia de un medicamento herbario con las de otro o un placebo (un producto incuo). Los datos recopilados a partir de estas pruebas proporcionan las pruebas más importantes sobre la seguridad o la eficacia de un remedio a base de hierbas.
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